生命存活于世，难免遇到地震、洪水、火山爆发等自然灾害，或是战争、抢劫等人为灾难，儒家因此提出了保护生命的理念与措施。荀子曾主张设立司寇，用五种刑罚来惩治罪犯，使强暴凶悍者转为良善，使淫乱邪恶事不再发生。《吕氏春秋》认为设立官制就是为了保全性命：“立官者，以全生也。”所谓“保护生命”，即通过各种有效措施和方法对生命进行全面的保护，避免遭受伤害。

儒家“保护生命”的要义基本表现为如下几个方面：其一，所有生命都在保护范围之内。这里的“所有生命”，一方面指不同性质的生命，如植物、动物和人类；另一方面指生命的不同形式，包括肉体生命、精神生命、人格生命、财产生命、事业生命等。如子产说：“夫人朝夕退而游焉，以议执政之善否。其所善者，吾则行之；其所恶者，吾则改之。是吾师也。若之何毁之？”子产主张为人们发表想法提供场所，这是对精神生命的保护。如孟子说，“制民之产，必使仰足以事父母，俯足以畜妻子，乐岁终身饱，凶年免于死亡”，这是对财产生命的保护。其二，注重建立制度设施以保护生命。《尚书》云，“帝德罔愆，临下以简，御众以宽；罚弗及嗣，赏延于世。宥过无大，刑故无小；罪疑惟轻，功疑惟重；与其杀不辜，宁失不经”。可见，《尚书》所制定的奖惩制度，宽简审慎，仁恕为本，内含了深厚的保护生命意蕴。其三，反对一切伤害生命的行为。对于非正义、反人性、伤害生命的行为，儒家都是反对的。比如人祭，孔子批评说：“‘始作俑者，其无后乎！’为其象人而用之也。”儒家反对战争，认为战争只会残害生命，有百害而无一利。孔子说：“桓公九合诸侯，不以兵车，管仲之力也。如其仁！如其仁！”孔子之所以许管仲为有仁德之人，就在于管仲阻止了战争从而保护了千万人的生命。荀子也指出，“楛耕伤稼，耘耨失岁，政险失民”，草率地耕种，粗放地锄草，政治险恶等都会对百姓生命造成伤害，所以必须坚决反对。

生命的成长过程，亦是不断成就自我的过程。成就生命是儒家的基本诉求之一。荀子说：“天地生之，圣人成之。”“成就生命”，即通过各种有效途径或方式，满足和实现生命不同阶段的内在需求和价值。

儒家“成就生命”的要义主要体现在以下几个方面：第一，成就生命是每个生命的责任。在儒家看来，成就生命是所有人的责任。孔子认为，“夫仁者，己欲立而立人，己欲达而达人”，成就他人是仁者的责任和品质。荀子说的更为具体，“故仁人在上，则农以力尽田，贾以察尽财，百工以巧尽械器，士大夫以上至于公侯，莫不以仁厚知能尽官职”，强调仁者的责任在于成就各个行业的人，实现各尽其职。朱熹认为教育的使命就是成就人，国家兴教育、建学校，就是为了培养人才，成就他们的人生理想。第二，成就生命是一种自然权利。儒家认为，生命过程即是自我成就的过程。孔子说：“吾十有五而志于学，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳顺，七十而从心所欲，不逾矩。”即希望人的一生都有所成就，在生命的不同阶段都能发挥才智、释放性情、实现价值，施展自己的抱负。第三，遵循生命特性和自然环境成就生命。儒家认识到，成就生命必须遵循生命的特性而成就之，具体体现在孔子非常注重因材施教，如“求也退，故进之；由也兼人，故退之”。儒家也注重遵循自然环境成就人，《吕氏春秋》云：“是月也，易关市，来商旅，入货贿，以便民事。四方来杂，远乡皆至，则财物不匮，上无乏用，百事乃遂。凡举事无逆天数，必顺其时，乃因其类。”秋季气温逐渐下降、降水减少、空气干燥，因而各地要减少关卡，减轻税收，以招徕商旅往来，收纳财物，以便利民生。让各行各业的人聚集在一起交易，财物就不会匮乏，国家也就不会缺乏费用，从而既成就各个行业，又成就国家经济。可见，儒家“成就生命”之要义，以成己成人为责任、以自然权利为根基、以因性顺势为法则，三者贯通，其旨归则在成就天下之生命。

尊重生命是儒家“生生”思想要义的最高层次，儒家文献中频频出现讴歌、敬畏、尊重生命的叙述或观念。《孝经》云，“天地之性，人为贵”。王夫之说：“圣人者人之徒，人者生之徒。既已是人矣，则不得不珍其生。”人优异于其他物种，必须得到珍爱和尊敬。所谓“尊重生命”，就是对生命的肉体、精神、人格等方面都给予尊重，这种尊重包括对生命的珍惜、崇敬和膜拜。